중국 민간에서는 전통적으로 아이가 태어나면 동물로 띠를 따지는 전통이 있다. 생초라고도 하는 띠는 중국 민간에서 연도를 따지고 나이를 세는 방법이다.

중국 고대에서 연도를 따지는 기년법은 제왕의 연호와 간지를 병용했다. 그 중에서 “간지기년법”은 기원 전 841년부터 사서에 기록이 남아 지금까지 사용되어 왔다. “간”은 “천간”으로 갑, 을, 병, 정, 무, 기, 경, 신, 임, 계의 10개로 구성되어 있다. “지”는 “지지”로 자, 축, 인, 묘, 진, 사, 오, 미, 신, 유, 술, 해의 12개로 구성되어 있다. 10개의 천간과 12개의 지지를 순서에 따라 맞추면 갑자, 을축, 병인, 등 60가지의 조합을 얻게 된다.

이 60가지 조합을 순환시켜 다시 돌리고 또 돌리는 식으로 사용한다. 60년을 한 묶음으로 하여 갑자라고 부른다. 예컨대 음력으로 갑오년인 2014년에서 60년이 지나 61년째가 되면 갑오년이 다시 돌아오고 2015년 을미년에서 60년이 지나 61년째가 되면 다시 을미년이 든다.

동한(기원 후 25년~220년)시대부터 사람들은 쥐, 소, 호랑이, 토끼, 용, 뱀, 말, 양, 원숭이, 닭, 개, 돼지 등 12마리 짐승을 십이지지에 배합하여 12개의 생초를 만들었는데 이를 12가지 띠라고도 한다. 자는 쥐, 축은 소, 인은 호랑이, 묘는 토끼, 진은 용, 사는 뱀, 오는 말, 미는 양, 신은 원숭이, 유는 닭, 술은 개, 해는 돼지에 해당하는 것이다. 이런 공식에 의해 자년은 쥐해, 축년은 소해, 인년은 호랑이해가 된다.

그리하여 아이가 태어나면 그 해의 동물이 그 사람의 띠가 되도록 했다. 자년에 태어난 아이는 쥐띠이고 축년에 태어나면 소띠이며 인년에 태어난 아이는 호랑이 띠이다. 다른 것도 이런 식으로 유추하면 된다.

현재 중국 사람들은 서력 기원으로 연도를 따지고 나이를 계산한다. 그러나 아직도 60갑자를 가지고 연도를 헤아리며 띠를 가지고 나이를 계산하는 습관이 남아 있다. 그 사람의 대략적인 나이를 알 때 띠를 알면 그 사람의 확실한 연령과 출생 연도를 맞춰낼 수 있다.