사회에서 일을 도모하거나 인간관계를 형성하고자 할 때 상대방에게 마음의 표시로써 선물을 하는 일이 종종 있다. 같은 문화권에 있는 사람들끼리의 선물은 그다지 문제가 되는 경우는 없으나 다른 문화권에 사는 사람들에게 선물을 하게 될 경우 그 상대방 문화에 대한 이해가 필요하다.

특정선물에 대한 의미나 종류에 대해 인식이 확연히 틀릴 경우가 종종 있기 때문이다.

따라서 중국인과의 비즈니스를 만들거나 인간관계를 형성할 때 그들이 어떤 상황에서의 어떤 선물을 기쁘게 여기는지 그리고 어떤 선물을 금기하고 싫어하는지 알아두면 중국인과의 관계는 순조로울 것임이 분명하다.

중국인들은 발음이 같은 글자에 같은 의미를 두어 생각하길 좋아한다. 이것은 선물에 있어서도 마찬가지이다.

예를 들면 과일 ‘배‘에 관한 예절이 있다.

일반적으로 중국인들은 과일 선물로 ‘배‘는 하지 않는 편이다. 설사 선물한다 하더라도 배는 갈라서 먹지 않도록 한다. 특히 연인이나 부부사이에는 더욱 그러하다. 그 이유는 마찬가지로 중국어의 해음(두글자가 서로 다르지만 같은 發音을 갖고 있어 하나를 이야기하면서 동시에 또 다른 하나의 이미지가 연상되는 것) 에 의해 부정적인 것이 연상되기 때문이다. 배는 중국어로 ‘이(梨, li)‘라고 한다. ‘이(梨, li) 發音은 ‘이별(离別, libie)의 ‘이(离, li)‘가 연상된다. ‘배를 자르다‘는 중국어로 "別(bie)" 혹은 "分(fen)"이 된다. 이 두 단어들을 합쳐서 읽어보면 ‘이별(离别)‘ 또는 ‘분리(分离,fenli)‘의 발음과 같게 된다. 그래서 중국인들과 함께 배를 먹을 때는 약간의 조심이 必要하다. 특히 병문안 갈 때 배를 선물하는 것은 금기사항에 속한다.

대신해서 보통 사과를 선물하는 경우가 많다. 사과는 ‘평과(果,pingguo)‘라고 해서 ‘평안(平安, pingan)‘이 연상되는
과일이기 때문이다.

중국에서는 결혼식에 우산은 금기 선물이다. 중국어‘우산(雨傘,yusan)‘의 ‘傘(san)‘과 ‘흩어지다‘는 뜻의 ‘散(san)‘이 발음이 같기 때문이다. 결혼식날 ‘흩어져라, 분산하라‘고 하는 의미가 될 수도 있다는 것을 명심하자.

여기서 앞에서 얘기한 발음현상에 대해 언급하고자 한다. 중국어가 갖는 이러한 특징으로 인해 중국인들이 언어구사를 할 때 특히 좋아하는 단어가 있거나 반대로 입에 올리지 않는 단어도 있으며 또한 일상생활에도 깊은 영향을 끼치고 있다.

예로 뽕나무 ‘상(桑, sang)‘을 말하면서 죽음과 관계된 ‘상(丧, sang)‘을 머리 속에 떠올리는 것이다. 그래서 중국인들은 정원수로 뽕나무를 심지 않는다.

선물이야기를 하는 김에 다른 선물 풍속을 얘기해보자.

선물을 한다는 것은 일단 아름답고 좋은 일에 속한다. 아름답거나 경사스런 의미가 담긴 사항에 대해 중국인들은 일반적으로 짝수로 하는 것을 좋아한다. 그래서 결혼식이나 생일선물을 할 때에는 짝수로 하는 것이 원칙이다. 이와 같은 관습은 결혼이나 생일과같이 경사스러운 일은 한번으로 끝날 것이 아니라 계속해서 이어지기를 바라는 마음에서다. 이를 중국어로 ‘호사성쌍(好事成　, haoshichengshuang)‘이라고 한다.

중국인들 사이에서는 술이나 담배 등을 선물하는 것이 매우 보편적인 현상
인데 주로 짝수로 한다. 그러나 아주 귀한 물건이나 값이 상당히 나가는 것은 홀수로 해도 무방한 것으로 받아들인다.

홍콩에서도 선물이 특별히 커야하는 것은 아니다. 근사한 선물은 받았지만 미처 선물을 준비하지 못했으면 제스처를 써서 고맙다는 뜻을 확실히 밝히도록 한다. 선물은 붉은 포장을 피하고 붉은 색으로 사람의 이름을 쓰는 결례는 하지 말아야 한다.

홍콩의 경우는 대체적으로 첫 만남에서 선물을 주고받는다. 미팅시작 때는 제일 마지막에 선물을 주는 것이 좋다.

타이완의 경우도 몇 가지 피해야할 것이 있다. 시계와 초록색 모자가 바로 그것인데 초록색모자는 행실이 좋지 않은 아내의 남편이라는 의미를 가지고 있기 때문이다.

전체적으로 중국에서는 꽃다발도 선물로 주지 않는다. 꽃이 ‘생명이 짧음‘을 의미한다고 생각한다.

서양의 문화가 유입되면서 병문안시 문안과 축복의 의미로 꽃을 선물하기도 하지만, 그중 꽃을 선물할 때는 장례식을 의미하는 국화는 금물이다.

중국의 어떤 사회들은 미팅이 끝난 후에 선물 교환식 같은 것을 별도로 가지기도 한다. 항상 중국측이 우선적으로 선물을 증정할 수 있도록 한다. 선물은 두 손으로 정중히 받도록 하며, 절대 포장을 그 자리에서 뜯어보지 않는다. 그런 후 상대측에게 두 손으로 선물을 전달하는데 가장 높은 사람에게 먼저 선물을 전달하는 것을 잊지 않도록 한다.

선물의 가격이나 크기가 그리 중요하지는 않다.

지방 또는 국내 특산물, 토속 공예품 등이 적당하겠지만 그렇지 않을 경우에는 담배와 술도 괜찮다. 중국인들이 최고급의 선물로 여기는 것은 값비싼 코냑, 그 외에도 사회로고가 새겨진 기념품도 괜찮을 듯 하지만 역시 시계는 금물이다.