중국 경극(京劇)은 <동방가극>으로 불린다.
이는 철두철미한 중국의 국보로서 베이징에서 형성되었다 하여 경극이란 이름을 갖게 되었다. .
경극은 지금까지 이미 200여년의 역사를 가지고 있다.
경극은 여러가지 고대 희극으로부터 시작되었으며 그 중에 특히 18세기 중국 남방에서 유행되었던 지방극인 <휘반>(徽班)에 그 근원을 두고 있다.
1790년 휘반이 처음으로 베이징에 들어와 황제 생일 축하 공연에 참가하였다.
그후 많은 휘반이 속속 베이징에 들어와 공연하게 되었다.
휘반은 원래 유동성이 강하여 기타 극종의 극목과 표연 수법을 잘 융합하였다.
그 당시 베이징에 수많은 지방 극종이 집중되어 있었으므로 휘반은 예술적으로 신속히 발전하는 토대를 가지게 되었다.
19세기말에서  20세기초에 걸친 수십년동안 융합 발전을 통하여 경극이 형성되었으며, 중국의 제일 큰 희곡극종으로 발전하였다.
경극은 극 종목이 풍부하며, 표연 예술가도 많으며, 극단과 관중이 많아 그 영향력이 광범위하여 중국의 으뜸의 희극이 되었다.
경극은 종합적인 표연예술로서 노래와 대사,표연, 무술, 무용 등 형식을 망라하고 있다.
경극은 이런 여러가지 표연수단을 통하여 이야기를 서술하고 인물을 부각한다.
경극의 역으로는 주로 생(生 남성), 단(旦 여성), 정(淨 남성), 축(丑 남여) 크게 4가지로 되어있다.
이밖에 일부 배역도 있다.
 
탈은 경극에서 가장 특색적인 예술이다.
인물의 충과 간(忠 奸), 미와 추(美,丑), 선과악(善,惡), 존과 비(尊,卑)는 모두 탈에 의해 표현된다.
예를 들면,  붉은 색은 인물의 충성심을 묘사하고 자주색은 지혜롭고 용감함을 상징하며,
검은 색은 인물이 정직하고 성스러운 고귀한 품격을 가지고 있다는것을 보여준다.
그리고 흰색은 인물이 간사하고 수단이 음흉하다는것을 보여주며, 남색은 강인하고 용감함을 의미하고 황색은 인물이 난폭하다는것을 말해주고 ,금색과 은색은 주로 신과 불, 귀신 등에 사용된다.
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사람들은 18세기를 경극발전의 첫 전성기로 인정하고 있다.
그 당시 민간적으로 희곡공 연이 많았을 뿐만 아니라 황궁내의 희곡공연도 그칠줄 몰랐다.
황실 귀족들이 거의 다 경극을 즐기기 때문에 궁정내의 우월한 물질조건은 경극의 표연과 배우들의 옷차림, 탈과 화장, 무대배경 등에 유리한 도움을 제공해주었다.
궁정과 민간의 희곡은 서로 영향을 주면서 경극의 발전을 크게 향상 시켰다.
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그리고  20세기 20년대부터 40년대까지 경극의 두번째 전성기였다.
이 시기 많은 유파가 생겼는데 이는 경극 번영의 표시라 할 수 있다.

매란방 1894-1961년​ 

상소운 1900-1976

정연추 1904-1958년

순혜생 1900 -1968(남자)

이때 가장 유명한 유파로는  매파 즉 매란방(梅蘭芳) 파와 상파 즉 상소운(尙小云)파, 정파 즉 정연추(程硯秋)파, 순파 즉 순혜생(荀慧生)파 아다.
각각의  경극 유파마다  모두 많은 유명한 배우가  있었다.
이런 배우들은 상해와 베이징 등 대도시의 무대에서 활약하였다.

매란방은 국제적으로 가장 이름있는 경극표연예술가의 한명으로서 그는 8살부터 경극을 배우고 11살때 무대에 올라 공연하였다고 한다.
50여여년 동안의 무대 생애에서 매란방은 단(旦:여성역할)역의 노래와 도백, 무도, 음악, 복장, 화장 등을 창조적으로 발전시켜 독특한 에술풍격을 형성하였다.
1919년 매란방은 극단을 인솔하여 일본을 방문함으로써 처음으로 경극예술을 해외에 전파하였다.
1930년 매란방은 또 극단을 인솔하여 미국을 방문해 커다란 성과를 거두었다.
1934년 매란방은 초청에 의해 유럽을 방문하여 유럽희극계의 관심을 받았다.
그후 세계 각지에서는 경극을 중국의 독특한 연극학파로 간주하게 되었다.
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중국에서 개혁과 개방을 실시한 이후 경극은 새롭게 발전하였다.
이때부터 경극은 전통예술의 정화로서 중국 정부의 힘있는 지지를 받았다.
지금 베이징의 장안 대극원에서는 일년내내 경극을 공연하고 있다.
해마다 한번씩 진행되는 국제경극 표연 공연은 세계각지 경극애호가들의 주목을 끌고 있으며
현재 경극은 중국과 외국문화교류의 전통 프로젝트의 하나로 간주되고 있다.

출처: 박넝쿨의 중국 탐험 블로그