중국에서 가장 아름다운 지질경관 15 중 열 두번째인 단하산(丹霞山)은 붉은 바위의 명산이다. 유엔이 선정한 세계 28대 지질공원인 단하산은 바위의 색갈이 노을같이 붉다고 해서 지은 이름이다.

중국에서 영남(嶺南)지역으로 불리우는 광동(廣東)일대의 산은 모두 높지는 않지만 일년 사계절 녹음이 무성한 산 좋고 물 맑은 곳이다. 서초산(西樵山), 정호산(鼎湖山), 나부산(羅浮山)과 함께 광동 4대 명산으로 꼽히는 단하산도 예외가 아니다.

단하산에 들어서면 특별한데가 없는 것처럼 보인다. 그렇게 높지도 않고 그렇다고 험준하지도 않고 선인의 산과는 거리가 먼 평범한 산에 불과하다는 생각이 든다. 

눈에 보이는 바위는 전부 붉은 색의 사암이다. 지질학자들의 연구에 의하면 약 1억년전에 이 곳은 내륙지역의 분지였는데 히말라야산맥의 운동으로 융기되면서 분지의 침적물이 붉은 사암을 형성하게 되었다고 한다.

오늘날의 단하산이 형성되기까지는 기나긴 세월이 소요되었고 지금도 이 곳의 지층은 만년에 1m의 속도로 여전히 상승하고 있다. 장로봉(長老峰)의 정상에는 상대적으로 평탄한 공간이 형성되어 있다. 

그 곳에 서서 바라보면 푸른 하늘, 하얀 구름 아래 녹음이 펼쳐져 눈을 시원하게 한다. 그리고 그 녹음속에 크고 작은 붉은 바위기둥들이 죽순처럼 솟아 장관을 연출한다.

바위는 여전히 붉은 사암인데 사면은 칼로 깎은 듯 직각을 이루고 기둥의 위는 상대적으로 평평하고 그 위에 나무들이 자라 푸른 모자를 쓴 듯 하다. 자연의 걸작이라기보다는 선인의 작품이 아닐까? 

비 내린 뒤 자욱한 운무속에 우뚝 솟은 산봉들이 푸른 모자를 쓰고 붉은 옷을 입고 보일듯 말듯 하면 정말로 이 곳은 선인들이 묵는 선경이라고 착각하게 된다.

단하산에는 이런 모양의 크고 작은 산봉과 벽, 기둥, 다리 등이 680여개나 모여 있다. 모두가 하나같이 사면은 깎은 듯 하고 위에는 평평한 공간에 형성되었다. 

단하산이라는 이름은 지금으로부터 400여년전의 명(明)나라 후반에 지어진 이름이고 그때부터 이 곳에 계단을 만들고 다리를 놓고 산 기슭에 집을 지으면서 세상에 이름을 떨치게 되었다.

붉은 돌기둥의 산을 내리면 단하산 관광이 끝나는 것이 아니다. 산기슭의 금강(錦江)기슭에서 맞은켠을 바라보면 기묘한 양원석(陽元石)이 한 눈에 안겨온다. 

모양이 남성의 생식기같아서 사람들은 양원석이라는 이름을 지어주었다. 더 기묘한 것은 그 곳에서 멀지 않은 곳에 여성의 생식기모양과 같은 음원석(陰元石)이라는 바위가 있다는 점이다.

단하산이라는 이름은 수백년전에 벌써 있었지만 단하지모라는 지질학적 용어는 최근에야 사용되기 시작했다. 중국에서 단하지모로 인정되는 곳은 단하산 외에도 복건(福建)의 무이산(武夷山)과 강서(江西)의 용호산(龍虎山), 신강(新疆)의 마귀성 등이 있다. 

하지만 그 중에서 단하지모가 가장 잘 형성되고 종류가 가장 많으며 모양이 가장 풍부하고 경치가 가장 수려한 곳으로는 광동의 단하산이 단연 으뜸이다.