채소를 절여서 만들며 반찬으로 먹기 때문에 우리나라의 김치와 비교하여 중국식 김치라고 부르기도 한다. 착채(榨菜)라고 불리는 채소로 만드는데 잎은 배추와 비슷하게 생겼으며 뿌리는 울퉁불퉁하고 굵다. 가늘게 썰어낸 착채를 물에 행군다음에 잘게썬 양파를 곁들이고 설탕과 식초를 섞고 고추기름과 참기름을 더해 버무린다. 씹히는 식감이 좋으며 약간 짭짤한 맛이 입맛을 돋군다. 중국 쓰촨성[四川省]의 대표적인 음식이다.

짠맛과 매운맛이 나는 것이 자차이의 특징. 자차이 고기탕은 프라이팬에 기름을 두르고 다진 파, 채썬 고기를 넣고 볶다가 간장과 적당량의 물을 넣고 국물이 끓기 시작하면 자차이와 생강, 그리고 조미료를 넣어 맛을 낸 국물이다. 볶음면, 볶음밥을 먹을 때 반찬으로 곁들여 먹으면 좋을 것이다.